Mésothéliome — définition et contexte amiante

Le mésothéliome est un cancer rare qui se développe à partir des cellules mésothéliales tapissant la plèvre (membrane entourant les poumons), le péritoine (membrane abdominale) ou, plus rarement, le péricarde. Il s'agit du cancer dont le lien de causalité avec l'exposition à l'amiante est le plus documenté et le plus direct : dans la quasi-totalité des cas recensés, une exposition antérieure aux fibres d'amiante, même modérée ou brève, est identifiée comme facteur causal.

Le délai de latence entre l'exposition initiale et l'apparition de la maladie est particulièrement long, généralement compris entre 30 et 40 ans, ce qui rend l'établissement du lien de causalité complexe pour les patients et explique pourquoi le nombre de nouveaux cas reste élevé plusieurs décennies après l'interdiction de l'amiante en France. Le Programme National de Surveillance du Mésothéliome (PNSM), piloté par Santé Publique France, recense entre 800 et 1 112 nouveaux cas par an sur la période 1998-2016, avec une surmortalité particulièrement marquée dans certaines régions à forte tradition industrielle comme les Hauts-de-France, la Normandie ou Provence-Alpes-Côte d'Azur.

Contrairement à l'asbestose, qui résulte généralement d'une exposition professionnelle massive et prolongée, le mésothéliome peut survenir après une exposition environnementale ou domestique plus limitée — cas des conjoints de travailleurs de l'amiante exposés via les vêtements de travail rapportés au domicile, ou des riverains de sites industriels amiantifères. Le pronostic reste sombre, avec une survie médiane de l'ordre de 12 à 18 mois après diagnostic, ce qui explique l'importance accordée par la réglementation française à la prévention primaire : repérage systématique avant travaux, certification obligatoire des entreprises de retrait et d'encapsulage, formation obligatoire des travailleurs intervenant sur l'amiante, et VLEP fixée à 10 fibres par litre pour limiter au maximum toute exposition résiduelle des travailleurs.

Les victimes du mésothéliome et leurs ayants droit peuvent solliciter une indemnisation intégrale de leurs préjudices auprès du Fonds d'Indemnisation des Victimes de l'Amiante (FIVA), sans avoir à démontrer une faute de l'employeur, ce qui simplifie considérablement les démarches par rapport à une action judiciaire classique.